中国史上最知名的十三位宰相宰相是中国封建社会执掌君主掌理全国政务的最低行政长官的别称，历史很少作为明确官职的名称。伯有主持人之意，相有执掌之意。
宰相连称复载于《韩非子·滥觞》——“故儒者之吏，宰相无以起於州部，武勇必发於卒伍”。历史上只有辽以宰相为月官名，其他朝代却都另有月官名。其职权首府广狭程度也各有不同，行使职权的方式也不尽相同。
秦和西汉时的宰相指相国或丞相，御史大夫是副职。汉哀帝时改为丞相为大司徒，东汉时以大司徒、司空、太尉为三公，共计出纳政事，备位宰相，但实权移到尚书台，由尚书台长官尚书令主赞奏事，总领纪纲。魏、晋以中书监、中书令为宰相，而相国、丞相变成赠官，或为权臣篡位之阶。南北朝时皇帝所与议论政事或委以重任机密者就是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军，其中权力最大者则是记尚书事。
隋代定三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令为宰相。唐代时又改为内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中，尚书省为左右仆射，三省长官分掌制令、封驳和继续执行的权力，是最低中枢机构。唐太宗以后，又特派其他官员，加以参知政事、同中书门下三品、同中书门下平章事等授，参予政事堂议政，沦为实质上的宰相。
从汉至唐，皇帝待宰相之礼，渐渐降级，至宋太祖废置坐论之礼，使宰相地位大叛。北宋沿用唐制，以同中书门下平章事为宰相，以参政县知事为副。宋神宗时，另设宰相二人，副首相称之为尚书左仆射兼任门下侍郎，次有别尚书右仆射兼任中书侍郎；另另设门下侍郎、中书侍郎，尚书左右丞为副互为。
南宋孝宗时又改名左右丞相。辽有北、南两宰相府，各另设左右宰相。
金宰相为尚书省主官尚书令及其下左、右丞相及平章政事。元代以中书省为最低政务机构，主官中书令往往由皇太子担任，但不常设，其分设左、右丞相，再行下有平章政事，副职为左右丞及参知政事，掌理实际政务。
明初也另设中书省，左右丞相。洪武十三年(1380)胡惟鄙案发后，朱元璋谏中书省，废置丞相，由皇帝掌理政务，这是宰相制度的根本性变化。永乐初年以翰林官入内廷殿阁，参予政务，另设内阁大学士协理文书。
后内阁职位日渐轻，渐渐掌控朝政，大学士沦为事实上的宰相，称之为辅臣，科首者为首辅。清初延用明制，另设内阁大学士行使宰相之权。
但原满族贵族所构成的议政王大臣会议，亦科议政机构，其地位凌驾于内阁之上。清雍正时，又在内廷另设军机处，由皇帝特定军机大臣，帮助皇帝处置国家机要，沦为事实上的最低政务官。明清两代讨厌以古官名敬称亲信，所以往往称之为内阁大学士或军机大臣为互为，实质上自明洪武十三年废置丞相后，已仍然设相。
一般说来，由于君主集权的强化，宰相的权力即随之减低。1.首创先例相杰之首——中国第一宰相管仲管仲名夷吾，字仲，又称管敬仲。周王同族姬姓之后，出生于颍上(颍水之滨)。春秋时卓越的政治家、知名的军事家、军事改革家，以其卓越的谋略执掌齐桓公沦为春秋时第一个霸主。
管仲的言论闻《国语?齐语》。另有《管子》一书传世。管仲家贫，幼时勤奋自学，合“诗”、“书”，不懂礼仪，科学知识非常丰富，武艺高强。他和挚友鲍叔牙分别做到公子纠和公子小白的师傅。
齐襄公十二年(前686年)，齐国动乱，公孙幼稚杀掉齐襄王，拥立为君。一年后，公孙幼稚又被杀死，齐国一时间无君。
逃往独自的公子纠和小白，都力争尽早赶往国内夺回君位。管仲为使纠当上国君，伏击中途意欲射杀小白，箭射在小白的铜制衣带钩上。
小白躲起来，在鲍叔牙的帮助下先行回国，攀上君位。他就是历史上出名的齐桓公。
桓公继位，设法杀掉了公子纠，也要杀掉箭了自己一箭的仇敌管仲。鲍叔牙极力劝说，认为管仲乃天下奇才，要桓公为齐国衰弱著想，忘记旧怨，器重管仲。
桓公拒绝接受了建议，相接管仲回国，旋即即迁任互为，主持人政事。管仲以求施展全部才华。最初，管仲向桓公明确提出讲和邻接、先内后外、待时而动的治国求霸之策，而桓公未听其言，于次年轻率攻打鲁，在长勺之战中被鲁军打败。
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